Bewusstsein 1 - Bienen haben Gefühle

Die Erkenntnis, dass selbst Bienen Gefühle haben, verändert unser Verständnis von Bewusstsein

Von Eichelhähern, die sich offenbar entschuldigen, bis hin zu spielenden Insekten: Hinweise auf ein emotionales Innenleben im gesamten Tierreich eröffnen uns neue Perspektiven darauf, was Bewusstsein eigentlich ist – und wie wir es nachweisen können.

Von Rowan Hooper | 27. Oktober 2026

Bienen scheinen über überraschend komplexe Emotionen zu verfügen.  Shutterstock/Qowi

Vor Kurzem stieß ich auf eine wissenschaftliche Untersuchung, die mich bis ins Mark erschütterte. Ich habe viele Jahre damit verbracht, mich mit der Biologie und der Vernetzung allen Lebens zu beschäftigen. Doch hier war etwas, das all das Wissen durchdrang, von dem ich glaubte, es mir angeeignet zu haben: Wissenschaftler haben herausgefunden, dass männliche Fruchtfliegen, denen die Paarung mit Weibchen verwehrt wird, zum Alkohol greifen.

Ich ging sofort in die Küche – nicht, um mir einen Drink zu holen, sondern um einige Fruchtfliegen zu beobachten, die ich zuvor an einer Limettenscheibe gesehen hatte, die meine Tochter nicht weggeräumt hatte.

Ich nahm meine Lupe, schlich mich vorsichtig an eine Drosophila heran und blickte in ihr rotes, mosaikartiges Auge. Etwa 780 Millionen Jahre Evolutionsgeschichte mögen uns voneinander trennen, dachte ich, doch wir haben grundlegende Gemeinsamkeiten. Die natürliche Selektion hat uns beide mit einem Gehirn ausgestattet, dessen Funktion darin besteht, unser Überleben und das unserer Nachkommen zu verbessern.

Ist das der Grund, weshalb sowohl Fliegen als auch Menschen gelegentlich versuchen, die Flammen sexueller Zurückweisung mit Alkohol zu löschen? Nur weil Fliegen keine Gedichte darüber schreiben, bedeutet das nicht, dass sie kein reichhaltiges Innenleben besitzen.

Meine Begegnung mit der Fruchtfliege in der Küche brachte mich dazu, die Gefühle anderer Tiere, einschließlich der Insekten, verstehen zu wollen – und aus einer nichtmenschlichen Perspektive zu erforschen, was es bedeutet, bewusst zu sein.

Noch vor wenigen Jahrzehnten galt es in der Wissenschaft als Tabu, auch nur anzudeuten, dass selbst Schimpansen Persönlichkeiten oder Gefühle besitzen könnten. Heute häufen sich die Belege für komplexe innere Welten bei den unterschiedlichsten nichtmenschlichen Tieren.

Sogar vermeintlich „einfache“ Tiere liefern überzeugende Hinweise. Fische scheinen sich selbst zu erkennen. Bienen können pessimistisch sein. Tintenfische planen für die Zukunft.

Das ist eine ernste Angelegenheit. Wir sind verpflichtet, das Ausmaß tierischen Bewusstseins zu verstehen, damit wir unseren Mitgeschöpfen den Respekt entgegenbringen können, den sie verdienen.

Doch diese Suche wirft auch Licht darauf, wie sich diese besonders schwer fassbare und geheimnisvolle Eigenschaft entwickelt hat – und was sie eigentlich bedeutet.

Hummeln scheinen Freude daran zu haben, Bälle umherzurollen, selbst wenn sie dafür keine Futterbelohnung erhalten. Richard Rickitt

Die große Frage dreht sich um das, was Philosophen als phänomenales Bewusstsein bezeichnen: eine subjektive Sicht auf die Welt zu besitzen.

Das treffend benannte „schwierige Problem des Bewusstseins“ besteht darin, nicht nur zu erklären, warum wir überhaupt Gefühle haben, sondern auch die physikalischen Grundlagen dieses subjektiven Erlebens zu beschreiben.

Die Untersuchung des Lebens nichtmenschlicher Tiere kann helfen, dieses notorisch schwierige Problem anzugehen, sagt der Philosoph Tim Bayne von der Monash University in Melbourne.

„Wenn wir davon ausgehen, dass ein Tier über irgendeine Form subjektiven Erlebens verfügt“, sagt er, „wie könnte sich dieses Erleben anfühlen? Welchen Grund hätte das Tier, bewusst zu sein?“

Ich wende mich an Lars Chittka, einen Verhaltensökologen an der Queen Mary University of London. Die Arbeit seines Teams hat gezeigt, dass Hummeln etwas tun, das sich am besten als Spielen beschreiben lässt.

Chittka richtete in der Nähe eines Hummelnests ein kleines Bällebad ein und stellte fest, dass die Insekten die Bälle über längere Zeiträume umherrollten. Mehr noch: Sie schienen Freude daran zu haben und nahmen sogar Umwege in Kauf, um immer wieder in den Spielbereich zurückzukehren.

„Das sieht nach subjektivem Erleben aus. Es erscheint wahrscheinlich, dass sie emotionsähnliche Zustände erleben“, sagt er.

Auch andere Insekten scheinen zu spielen. Im vergangenen Jahr errichteten Forscher einen regelrechten Vergnügungspark für Insekten und stellten fest, dass manche Fruchtfliegen gezielt Fahrten auf einem rotierenden Karussell aufsuchten.

Spielen macht Spaß, erfüllt aber auch eine Funktion. In diesem Fall könnte die Drehbewegung den Fliegen möglicherweise helfen, ihre Selbstwahrnehmung zu schulen, um besser fliegen und navigieren zu können.

Ich fragte Chittka nach der verblüffenden Entdeckung, dass männliche Fruchtfliegen Alkohol trinken, wenn ihnen Sex verwehrt bleibt.

Fliegen, die sich kürzlich gepaart hatten, und solche, die daran gehindert worden waren, erhielten die Wahl zwischen gewöhnlichem Futter und Futter, das mit 15 Prozent Ethanol versetzt war.

Die sexuell befriedigten Männchen fraßen beide Futtersorten gleichermaßen, während die zurückgewiesenen Männchen eine ausgeprägte Vorliebe für das alkoholhaltige Futter zeigten.

Die Wissenschaftler identifizierten außerdem ein neuronales System, das die Zurückweisung mit der belohnenden Wirkung des Alkohols verbindet.

„Für mich ist die Beobachtung, dass männliche Fruchtfliegen, denen man die Möglichkeit zur Paarung nimmt, zu etwas greifen, das ihnen vermutlich ein besseres Gefühl verschafft, ein deutlicher Hinweis darauf, dass sie ein negatives Gefühl erleben, das sich durch eine Droge – in diesem Fall Alkohol – lindern lässt“, sagt Chittka.

Man könnte einwenden, dass weder Spielen noch die Selbstmedikation mit Alkohol einen Beweis für Bewusstsein darstellen. Doch für viele Wissenschaftler legen diese Befunde nahe, dass diese Tiere über eine Form subjektiven Selbsterlebens verfügen.

„Ich weiß nicht, wie man beweisen könnte, dass ein anderes Individuum bewusst ist – nicht einmal bei Menschen“, sagt die Psychologin Nicola Clayton von der University of Cambridge.

Dennoch hat sie versucht, das subjektive Erleben verschiedener Tiere zu untersuchen.

In einem Experiment führte ihr Team eine Variante des berühmten Marshmallow-Tests mit Sepien durch. Dabei wurde untersucht, wie sich die Tiere verhalten, wenn sie zwischen einer sofortigen Belohnung – einer lebenden Garnele – und zwei Garnelen entscheiden konnten, die sie erst nach einer Wartezeit erhielten.

Wie manche Kinder waren auch die Sepien in der Lage, eine Belohnung aufzuschieben.

„Das ist ein wichtiger Bestandteil der Zukunftsplanung“, sagt Clayton. „Ich würde sagen, dass dies ein weiterer überzeugender, mit anderen Befunden übereinstimmender Hinweis darauf ist, dass dieses Tier über Bewusstsein verfügt.“

Vor einigen Jahren, als ich Claytons Vogelvoliere in Cambridge besuchte, erlebte ich etwas, das ich mir kaum erklären kann, ohne Vögeln Bewusstsein zuzuschreiben.

In der Voliere lebten vier oder fünf junge Eichelhäher. Als Clayton die Tür öffnete und wir eintraten, kamen die Vögel zunächst auf sie zu. Doch als sie mich, einen Fremden, erblickten, liefen sie hinter einen Nistkasten, als wollten sie sich verstecken.

Dann begannen die Vögel zu rufen – und es klang, als würden sie sagen: „Entschuldigung! Entschuldigung!“

Ich sah Clayton erstaunt an.

„Sie entschuldigen sich dafür, dass sie weggelaufen sind. Das liegt daran, dass sie Sie nicht kennen“, sagte sie.

Eichelhäher scharen sich in Nicola Claytons Forschungseinrichtung um die Wissenschaftlerin. Trevor Ray Hart

Diese intuitive Deutung lässt sich möglicherweise nur schwer beweisen. Doch Clayton und ihre Kollegen haben gezeigt, dass Eichelhäher vergangene Ereignisse gedanklich wiedererleben und zukünftige vorwegnehmen können.

In einem Experiment aus dem Jahr 2024 wurde Futter unter einem von mehreren deutlich unterscheidbaren Bechern versteckt, die in einer Reihe standen.

Der beobachtende Eichelhäher wurde anschließend entfernt, während man die Reihenfolge der Becher veränderte.

Als der Vogel zehn Minuten später in die Versuchskammer zurückkehrte, konnte er sich an den richtigen Becher erinnern.

Das ist ein deutlicher Hinweis auf ein episodisches Gedächtnis – ein langfristiges, ereignisbezogenes Erinnerungsvermögen.

Diese Fähigkeit zeigt sich auch in freier Wildbahn: Eichelhäher haben sich evolutionär darauf spezialisiert, Futtervorräte anzulegen und später wiederzufinden. Außerdem passen sie ihr Verhalten an, um andere zu täuschen, wenn sie sich beobachtet fühlen.

Während ich diese neuen Erkenntnisse über das Bewusstsein von Tieren verarbeite, bemerke ich, dass ich mich mit einem veränderten Blick durch die Welt bewege.

Ich beobachte einige Honigbienen, die auf Alpenveilchenblüten landen, und achte aufmerksam auf Anzeichen von Vorsicht.

Chittka hat gezeigt, dass Bienen, die in Blüten auf lauernde Krabbenspinnen gestoßen sind, bei späteren Besuchen anderer Pflanzen nervös werden.

Das ergibt Sinn, denn Krabbenspinnen sind gefährliche Fressfeinde von Bienen.

„Ihr Verhalten verändert sich – sie fliegen langsamer“, sagt Chittka. „Aber es kommt auch zu Fehlalarmen.“

Manchmal untersuchen die Bienen eine Blüte, in der sich gar kein Räuber befindet, und meiden sie dennoch.

„Es ist, als hätten sie ein Gespenst gesehen“, sagt Chittka.

„Wenn man es vermenschlichend ausdrücken möchte, erinnert das an das, was wir bei einer posttraumatischen Belastungsstörung beobachten, wenn Menschen eine Bedrohung heraufbeschwören, die gar nicht vorhanden ist.“

Bienen sind nicht die einzigen vermeintlich einfachen Lebewesen, bei denen sich Hinweise auf Bewusstsein finden lassen.

Je mehr Experimente Wissenschaftler durchführen, desto mehr Tiere mit einem komplexen Innenleben entdecken sie.

Elstern gehören zu einer wachsenden Zahl von Tierarten, die den Spiegeltest bestanden haben. Sie waren die ersten Nicht-Säugetiere, bei denen dies nachgewiesen wurde.

Mit diesem Test soll untersucht werden, ob ein Tier anhand seines Verhaltens gegenüber dem eigenen Spiegelbild über eine Form von Selbstbewusstsein verfügt.

Dass eine Elster dazu fähig ist, mag vielleicht nicht allzu überraschend sein. Erstaunlicher ist jedoch die Entdeckung, dass auch ein Fisch – der Putzerlippfisch – den Spiegeltest bestanden hat.

Will Sowersby vom Arthur Rylah Institute in Australien und seine Kollegen bemerkten, wie schnell und mühelos sich Putzerlippfische an einen Spiegel in ihrem Aquarium gewöhnten und begannen, ihn zur Untersuchung ihres eigenen Körpers zu benutzen.

Doch dann beobachteten sie, wie ein Fisch ein Stück Garnele nahm, es vor dem Spiegel fallen ließ und beobachtete, wie es sich im Spiegelbild nach unten bewegte.

Es war, als betätigte sich der Fisch als eine Art Physiker, der ein Experiment durchführte.

„Was wir beobachteten, war ein Hinweis darauf, dass ein Tier Hypothesen überprüfen kann“, sagt Sowersby.

„Der Putzerfisch benutzte ein Stück Garnele, um die Eigenschaften des Spiegels zu testen. Eine bemerkenswerte Beobachtung.“

Sowersbys Kollege Shumpei Sogawa von der Osaka Metropolitan University in Japan äußert sich zurückhaltender.

„Besonders bemerkenswert ist“, sagt er, „dass uns ein solches Verhalten außergewöhnlich erscheinen kann, weil wir dazu neigen, zu unterschätzen, was Fische normalerweise tun.“

Angesichts der verschiedenen Tests wird die Fähigkeit von Tieren, aus Erfahrungen zu lernen, zunehmend als eines der wichtigsten Anzeichen für Bewusstsein betrachtet.

Jonathan Birch, Philosoph an der London School of Economics, arbeitet gemeinsam mit der Neurobiologin Simona Ginsburg und der Genetikerin Eva Jablonka an einem theoretischen Rahmen, den sie Unlimited Associative Learning (UAL) nennen – unbegrenztes assoziatives Lernen.

Um Bewusstsein zu beurteilen, schlagen sie vor, fünf Aspekte der Lernfähigkeit eines Tieres zu untersuchen.

Ein wichtiger Aspekt ist die Fähigkeit, einen Reiz mit einem zweiten, neuartigen Reiz zu verknüpfen.

Das klassische Beispiel sind die Hunde Pawlows: Die Tiere lernen, den Klang einer Glocke mit Futter zu verbinden, und beginnen schließlich bereits beim bloßen Glockenton zu speicheln.

Fruchtfliegen und Honigbienen können dies ebenfalls. Somit erfüllen diese Tiere ebenso wie Hunde dieses Kriterium der UAL-Prüfliste.

Dieses komplexe Lernen spiegele das Bewusstsein der Tiere wider, sagt Birch.

„Tiere sind nicht einfach nur Rechenmaschinen. Sie lösen nicht bloß Probleme. Sie haben auch Emotionen. Sie besitzen ein Innenleben, in dem sie Dinge empfinden, und wir können auch Rückschlüsse auf diese Empfindungen ziehen.“

Birch, Ginsburg und Jablonka haben die wissenschaftliche Literatur umfassend ausgewertet, um Belege für UAL und damit für Bewusstsein bei verschiedenen Tieren zusammenzutragen.

Ihre Arbeit legt nahe, dass sich Bewusstsein mindestens dreimal unabhängig voneinander entwickelt hat, sagt Birch: bei den Wirbeltieren, woraus das Bewusstsein von Vögeln und Säugetieren hervorging; bei den Kopffüßern, zu denen empfindungsfähige Kraken und Sepien gehören; und bei den Gliederfüßern, wodurch bewusste Insekten, Spinnen und Krebstiere wie Hummer entstanden.

„In mindestens diesen drei Entwicklungslinien haben sie sich von einem Ausgangspunkt ohne Bewusstsein zu einer Form von Bewusstsein entwickelt“, sagt Birch.

Was wir von Tieren lernen, hilft uns auch, unsere Vorstellungen darüber zu präzisieren, warum sich Bewusstsein überhaupt entwickelt hat, sagt Bayne.

„Der grundlegende Zweck des Bewusstseins besteht darin, uns auf kritische körperliche Bedürfnisse aufmerksam zu machen: Brauche ich Nahrung? Ist mir zu heiß? Ist mir zu kalt? Bin ich in Gefahr? Bietet sich eine Gelegenheit zur Paarung?“, sagt er.

Wenn der Zweck des Bewusstseins darin besteht, auf solche Zustände zu reagieren, dann wird verständlich, weshalb körperliche Empfindungen wie Durst so intensiv und eindringlich sind und eine so zentrale Rolle in unserem Bewusstsein spielen.

Der Vorteil des UAL-Ansatzes besteht darin, dass er sich nicht in einer umfassenden Theorie des Geistes verliert, wie etwa der Theorie der integrierten Information oder der Global-Workspace-Theorie.

„Man sagt sich: ‚Theorien des Bewusstseins interessieren mich nicht. Ich werde einfach nach Verhaltensmerkmalen und neuronalen Kennzeichen des Bewusstseins suchen und prüfen, ob sie denen beim Menschen ähneln‘“, erklärt Anil Seth von der University of Sussex in Großbritannien.

Diese Ansätze vermeiden den Versuch, das schwierige Problem direkt zu beantworten: Warum wird ein physikalischer Vorgang überhaupt von einem bewussten Gefühl begleitet?

„Ich glaube nicht, dass wir die größten Fortschritte erzielen, indem wir uns unmittelbar auf das schwierige Problem stürzen“, sagt Seth.

„Ich denke, wir sollten es indirekt angehen, und dies ist eine Möglichkeit dazu.“

„Wir müssen das schwierige Problem nicht lösen, um Belege für Bewusstsein in anderen Systemen zu finden“, sagt Birch.

„Tatsächlich könnte uns dieser Weg langfristig sogar zu besseren Lösungen führen. Denn je mehr Belege man hat, desto besser ist man in der Lage, Theorien über die Natur des Bewusstseins zu entwickeln.“

Die Begegnung mit einer Krabbenspinne scheint Bienen nervös zu machen – selbst nachdem sie dem Räuber entkommen sind. TorriPhoto/Getty Images

Diese jüngsten Entdeckungen bei Tieren werfen ernsthafte Fragen hinsichtlich ihres Wohlergehens auf.

„Ich hoffe, dass das wachsende Bewusstsein dafür, dass viele Tiere, einschließlich wirbelloser Tiere wie Kraken, über eine Art Innenleben verfügen, tatsächlich dazu führt, dass Menschen sie anders behandeln“, sagt Birch.

Ein Beispiel dafür ist der Widerstand gegen die Zucht von Kraken in Aquakulturen.

„Die Menschen haben erkannt, dass Kraken erstaunliche Lebewesen mit einem reichen geistigen Innenleben sind“, sagt er.

„Es ist unangemessen, 20 oder 30 von ihnen auf engstem Raum zusammenzupferchen.“

Die entscheidende Frage, wenn es darum geht, ob wir das Recht haben, ein Tier auszubeuten, lautet nach Ansicht des Philosophen Simon Brown von der Ashoka University im indischen Sonipat, „ob diese Tiere echte eigene Interessen besitzen, sodass unsere Handlungen für sie von Bedeutung sind – in dem Sinne, dass sie eine eigene Perspektive haben, aus der bestimmte Dinge gut oder schlecht für sie sind“.

Es spricht offenbar vieles dafür, dass Insekten, Spinnen, Hummer und Krabben ebenso wie Fische, Kopffüßer und sämtliche Wirbeltiere über eine solche eigene Perspektive verfügen.

Insekten wie Grillen und Schwarze Soldatenfliegen werden milliardenfach gezüchtet, um zu Nahrungsmitteln verarbeitet zu werden, hauptsächlich zu Tierfutter – nahezu ohne Rücksicht auf ihr mögliches Innenleben.

„Sie werden mit Mikrowellen getötet“, sagt Chittka.

„Dabei könnten wir es besser machen und das Leiden minimieren.“

Ich dachte an meine unmittelbare Begegnung mit der Fruchtfliege in der Küche zurück.

Die Facettenaugen von Insekten sind so aufgebaut, dass ein schwarzer Punkt, eine sogenannte Pseudopupille, sichtbar werden kann, wenn man direkt von vorn in das Auge blickt.

Als ich die Fliege durch meine Lupe betrachtete, hatte dies einen beunruhigenden Effekt: Es wirkte, als würde sie mir aufmerksam in die Augen schauen.

Drosophila war bereits Gegenstand zahlloser Experimente.

Neben ihrer Neigung zum Alkohol zeigen Männchen, denen die Paarung verwehrt wird, verschiedene weitere Reaktionen, darunter gesteigerte Aggressivität, die Wissenschaftler als „frustrationsähnlich“ bezeichnen.

All das vermittelt einem unweigerlich eine gewisse Vorstellung davon, wie es sein könnte, eine Fliege zu sein.

„Wenn man all das über Drosophila weiß, verändert das auf einer gewissen Ebene die Wahrnehmung dessen, was für ein Lebewesen sie ist, und eröffnet einem einen Zugang zu ihr“, sagt Bayne.

„Viele Menschen würden die Vorstellung, dass Insekten bewusst sind, sehr ernst nehmen.“

Milliarden einzelner Fliegen, vielleicht sogar Billionen, wurden gezüchtet, untersucht und genetisch verändert, ohne dass ihrem Wohlergehen nennenswerte Beachtung geschenkt wurde.

Bei diesem Gedanken läuft mir ein Schauer über den Rücken, und ich hoffe, dass es Ihnen ebenso geht.

Und selbst wenn man sich der Gefahr bewusst ist, Tiere zu vermenschlichen – männliche Fruchtfliegen sind in ihrer Vorliebe für Alkohol schließlich nicht einfach mit Männern gleichzusetzen –, lässt sich kaum bestreiten, dass die Erkenntnisse, die wir über die Gefühle und das Innenleben unserer Mitgeschöpfe gewinnen, etwas Wunderbares und Verbindendes an sich haben. (New Scientist, docs.google, Übersetzung: ChatGPT)